病毒性腦炎系指由病毒直接感染所致，可分為流行性腦炎和散發(fā)性腦炎。其中以單純皰疹病毒性腦炎最為常見，一般發(fā)病無季節(jié)性與區(qū)域性，故常為散發(fā)性病毒性腦炎。不同的病毒，其傳染途徑，好發(fā)季節(jié)和好發(fā)年齡不同。

隨著病毒學研究特別是組織細胞培養(yǎng)，血及腦脊液感染病原學檢測技術的發(fā)展，現(xiàn)已明確，本病大多數(shù)為腸道病毒感染，其次為腮腺炎病毒及淋巴細胞脈絡叢腦膜炎病毒，少數(shù)為皰疹性病毒包括單純皰疹病毒及水痘帶狀皰疹病毒。此外，傳染性單核細胞增多癥病毒（Epstein-Barrvirus，EBV）及巨細胞病毒（cytomegalovirus）等病毒偶可導致本癥。

腸道病毒（enterovirus）是一種最小的無被膜RNA病毒，可在污水中較長時期生存，人類為腸道病毒的天然宿主，腸道病毒一旦進入人體可以進入細胞胞質(zhì)并破壞及殺死細胞，腸道病毒一般分為3種，即脊髓灰質(zhì)炎病毒（poliovirus），柯薩奇病毒（coxsackievirus）及埃可病毒（ECHOvirus）。

此外，還有尚未分類的腸道病毒，而這幾種腸道病毒均有許多亞型，如柯薩奇病毒有A型及B型，但兩型均可引起病毒性腦膜炎，并偶可引起腦炎及急性小腦性共濟失調(diào)，?？刹《究稍谡＜S中經(jīng)細胞培養(yǎng)分離出來，一般并不致病，埃可病毒有30余種血清型。